1722年11月13日，69岁的康熙皇帝在北京郊外的畅春园去世，被尊称为清圣祖。这位中国历史上在位时间最长的皇帝，统治大清帝国整整61年，与法国国王路易十四、俄国沙皇彼得大帝并称当时世界三大君主。康熙在位期间干了不少大事：小时候扳倒权臣鳌拜，年轻时平定三藩叛乱、收复台湾，中年时击退沙俄侵略，晚年又打败了准噶尔部。不过在这些辉煌成就背后，大清王朝其实面临着严重的财政困难，所谓的"康乾盛世"底下也藏着不少隐患。

康熙皇帝驾崩后，留下诏书让四阿哥胤禛继承皇位，这就是后来的雍正皇帝。在老百姓的印象里，雍正的名声不太好，尤其是港台电视剧把他塑造成一个反派角色。但抛开个人品行不谈，雍正确实是个尽职尽责的好皇帝，可以说是清朝甚至整个古代最勤政的帝王之一。他一上台就着手改革康熙朝留下的各种问题，推行"雍正新政"，重点做了四件大事：税收实行"摊丁入亩"、朝廷设立军机处、在地方上实施"改土归流"政策。

雍正年间搞了个税收改革叫"摊丁入亩"。在这之前，朝廷收税都是按家里有几口人来算钱，这叫"丁税"。但问题是大部分田地都在有钱有势的地主手里，他们人少地多，普通老百姓人多地少。到了1724年初，雍正皇帝下令取消按人头收税，改成按每家有多少地来收税。这么一改，收税对象就从人变成了地。新政策实施后，老百姓的负担一下子轻了不少，再加上不用交人头税了，结果清朝的人口开始蹭蹭往上涨。

雍正七年，雍正皇帝决定再次出兵攻打准噶尔汗国。为了更好地指挥前线作战，他专门成立了军机处来帮忙处理军事事务。军机处里设有军机大臣，这些人都是雍正从朝廷重臣和皇亲国戚中挑选出来的；还有军机章京，则是从内阁、翰林院等各个衙门选拔的官员。军机处的设立大大提高了办事效率，为打赢准噶尔战争帮了大忙。后来这个机构不仅保留了下来，还成为清朝最重要的行政部门。通过军机处，雍正皇帝成功加强了中央对国家的掌控力。

雍正二年，雍正皇帝发现西南地区土司制度问题严重，当地土司横行霸道。他觉得必须想办法根除这个长期存在的祸患。当时雍正给四川等地官员下达指示时说过：

我听说各地土司大多不懂王法，他们手下的百姓每年要交的苛捐杂税，比朝廷规定的正税高出好几倍。更过分的是，他们还强抢百姓的牲口和儿女，随意决定百姓生死。老百姓被他们欺负得苦不堪言，却只能忍气吞声，不敢反抗。

1726年9月，云贵总督鄂尔泰给雍正皇帝写了个奏折，提出要改革西南地区的土司制度。他在奏折里说："智取比硬打好，让他们主动归顺比强迫归顺强。"雍正皇帝特别高兴，马上提拔鄂尔泰总管云贵地区，还让他兼管四川、广西、湖南、湖北四个省，专门负责西南地区的改革工作。鄂尔泰办事很有一套，既讲道理又用武力，到雍正皇帝在位最后那几年，云南、贵州、广西、湖南、湖北、四川这六个省的土司改革都搞定了。这下朝廷的政令在西南地区畅通无阻，实现了真正的统一。

除了前面提到的三大改革，雍正还推行了"官民同税"政策。在他之前，读书人和官员这些特权阶层是不用交税的，但他们却掌握着大量土地财富。雍正这个政策让老百姓负担减轻了，可也把特权阶层给得罪了，所以他的名声才会被这些人故意抹黑。另外，雍正还搞了个"养廉银"制度。清朝的官员工资制度完全照抄明朝，工资低得连家都养不起，这客观上逼着官员贪污。雍正给官员发补贴，让他们能过上体面生活，这样就不存在"为生计所迫"而贪污的情况了，要是还有人贪那就是存心违法。配合这个制度的还有整顿官场作风的运动，整个清朝要数雍正时期的官场最干净。

雍正的一系列改革给问题重重的大清王朝注入了新活力。1722年康熙去世时，国库里的银子还不到50万两。但到1735年雍正去世时，他给儿子乾隆留下的不仅是7000万两白银，更是一个充满活力的国家。正是站在雍正打下的基础上，乾隆才能带领清朝达到鼎盛时期，将康乾盛世推向更高峰。要说这盛世的最大功臣，非雍正和他的新政莫属。